一般认为，诗歌借助于有节奏感和音乐美的高度凝练的语言，创造出“言有尽而意无穷”的审美意境和形象，表现诗人的情致。
中国古典文论主张“ 诗言志 ”，“诗缘情” ，“诗者，根情、苗言、华声、实义”。无论是中国还是西方，都特别看重诗歌抒发诗人主观情志的特点，即使是叙事诗，其抒情性也相当明显。诗人的主观情志自然导源于外在现实，但外在现实必须内化为诗人的心理现实即变成诗人情志的一部分才能发而为诗 。在形式上 ，与散文 、小说 、戏剧文学相比，诗歌更富于节奏 感和音乐美 。无论中国诗 歌 还是西洋诗歌，通常都是通过语音的有秩序的排列而形成有规律的抑扬顿挫；并且大部分诗 歌 要押 韵 ，即使中国现代自由诗也注意押韵，只是押韵方式比较自由。此外，相对而言，诗歌从内容到形式都更讲究凝练；语言含蓄而富于跳跃性。
诗歌是各种文学样式中出现最早的一种体裁。在长期的历史发展中 ，形成不同种类 ，如抒情诗 ，叙事诗 ，格律诗，自由诗，散文诗，十四行诗，民歌等等。
诗歌高度集中地概括、反映社会生活，饱含着作者丰富的思想和感情，富于想象，语言凝结而形象性强，具有节奏韵律，一般分行排列。
古典诗歌形式采用逐句分行和押韵，现代诗歌的形式和内容已经极大丰富，伸缩性极强。