现在甘肃、新疆、青海等地的部分地区。北凉建国于河西走廊，西走廊是连接中原与西域的关键点，内有平原，土地肥沃，可耕种农田，亦可放牧。
古时是丝绸之路的重要节点，属兵家必争之地，常有军队驻扎，征战杀伐，久而久之，养成当地人悍勇善战的习气。中原战乱时，常有士人到此躲避战乱，河西走廊也成为西北文化重地。
五胡十六国时期，诸多强者在此建立政权。除北凉外，还有前凉、后凉、南凉、西凉。北凉的开国君主段业是五胡十六国中少数的汉人君主，他原是后凉官员，因后凉内乱，段业在匈奴将领沮渠蒙逊、沮渠男成等人簇拥下建国，称凉王。