端午节在屈原之前就有了。端午节，本是上古先民创立用于拜祭龙祖、祈福辟邪的节日，后来战国时期的楚国诗人屈原在五月五日跳汨罗江自尽，后人就把端午节作为纪念屈原的节日，也有纪念伍子胥、曹娥及介子推等说法。
曹娥的故事，在东汉时期，曹娥的父亲溺死在江中，曹娥寻不到父亲的遗体，就投江自尽，与父亲一起团圆，因此端午节也有纪念孝女曹娥的意思。
战国时期诗人屈原，遭到奸佞诬陷和楚怀王的疏远，在农历五月初五，悲愤难捱，跳入湖南的汨罗江而死，因此每年的五月初五，以此来纪念爱国诗人屈原。
楚国人伍子胥，助吴伐楚，五战而入楚都郢城，以报杀父兄之仇。吴王夫差不听伍子胥告诫，受谗言赐子胥宝剑自裁，伍子胥死后尸体在五月五日被投入大江，因此相传端午节也是纪念伍子胥的日子。