发菜是一种能固氮的光合原核生物，属于蓝藻门念珠藻目的一种藻类，广泛分布于世界各地(如中国、俄罗斯、索马里、美国等)的沙漠和贫瘠土壤中。因其色黑而细长，如人的头发而得名，可以食用。
广东人取“发”(fà)的谐音“发”(fā)而写成“发菜”，意为发财，广东通用简体字后，一律简化成“发”，使之变为互通，在农历新年的广东菜式中更为常见。
发菜的丝状体中主要有两种细胞：一种是营养细胞，进行光合作用，合成有机物质。另一种是异形细胞，体积较大，细胞壁较厚，主要进行固氮作用。
发菜能用无机碳和无机氮合成有机碳和有机氮，并对改良荒漠土壤，繁衍其他生物有重要意义，发菜被誉为“开发荒漠的先锋”。