酱油分生抽和老抽是因为功能不同，生抽一般用于凉拌菜和日常炒菜，老抽一般用于红烧或炖菜等，能给菜上色。“抽”是抽取的意思，用传统的古法酿造酱油，一坛酱油发酵至少半年后，提取的第一瓶酱油就叫做“生抽”。
老抽是在生抽的基础上，再将榨出的酱油晾晒2-3个月，沉淀过滤后作为老抽。所以老抽的质地比生抽粘稠许多，有些精炼的酱油提取，发酵、晾晒时间超过一年。
生抽味道比较重，颜色相对较浅，口味咸鲜，一般主要用来调味、提鲜，多使用于凉菜和炒菜类，或者用来做蘸料。
老抽味道相对比较淡，但是颜色浓重，口味鲜美而带有一丝微甜，主要用来给菜品上色，或者为味道润色的作用。