烟草是生长在南美洲的一种野生植物，最初印第安人将烟叶口嚼或做成卷烟吸吮。烟草在全球盛行了200多年，直到20世纪，人类才开始认识到烟草对人类的危害。1977年，美国癌肿协会首先提出了控制吸烟的一种宣传教育方式——无烟日。这天，在美国全国范围内进行“吸烟危害健康”的宣传，劝阻吸烟者在当天不吸烟，商店停售烟草制品一天。美国把每年11月第3周的星期四定为本国的无烟日。以后，英国、马来西亚、香港等国家和地区也相继制定了无烟日。
香烟中含有1400多种成分。吸烟时产生烟雾里有40多种致癌物质，还有十多种会促进癌发展的物质，其中对人体危害最大的是尼古丁、一氧化碳和多种其它金属化合物。一支烟所含的尼古丁就足以杀死一只小白鼠。香烟烟雾中大量的一氧化碳同血红蛋白的结合能力比氧大240—300倍，严重地削弱了红细胞的携氧能力，因此，吸烟使血液凝结加快，容易引起心肌梗塞、中风、心肌缺氧等心血管疾病。更为严重的是，吸烟者还严重妨碍他人健康。研究结果表明，吸烟者吸烟时对旁人的危害比对他自己还大。
烟草问题已经越来越为世界各国所关注。2003年5月21日，在日内瓦举行的世界卫生大会 上，世界卫生组织192个成员国一致通过了第一个限制烟草的全球性条约——《烟草控制框架公约》。《公约》要求各国至少应该以法律形式禁止误导性的烟草广告，禁止或限制烟草商赞助的国际活动和烟草促销活动，镇压烟草走私， 禁止向未成年人出售香烟，在香烟盒上用30％至50％的面积标明“吸烟危害健康”的警示，以及禁止使用“低焦油”、“清淡型”之类欺骗性词语。
全世界每年死于吸烟及其相关疾病的人数达490万。有资料表明，长期吸烟者的肺癌发病率比不吸烟者高10倍至20倍，喉癌发病率高6至10倍，冠心病发病率高2至3倍，循环系统发病率高3倍，气管类发病率高2至8倍。被动吸烟的危害更大，每天平均1小时的被动吸烟就足以破坏动脉血管。一些与吸烟者共同生活的女性，患肺癌的几率比常人多出6倍。中国约有3．5亿吸烟者。2002年，中国男性吸烟率为66％，女性吸烟率为3．08％。中国烟民正趋于低龄化，青少年吸烟人数高达5000万。
目前全球吸烟人数约为11亿，估计到2025年这一数字将达到13亿至17亿。现在每年死于吸烟及其相关疾病的人数达490万，每年支出的医疗费和造成的经济损失超过2000亿美元。烟草造成人的死亡和人患疾病的数量有据可查，但是它在导致贫困增长方面的作用却没有引起人们的足够重视。全世界有75％的吸烟者分布在发展中国家，他们用于购买香烟的家庭开支通常非常高，浪费了本该用于营养、教育等必须开支的有限家庭资源。烟草种植还危害环境。烟草作物攫取土壤营养，所使用的化肥和杀虫剂造成污染，烤烟需大量消耗森林资源等。最新研究表明，各烟草种植国近5％的森林砍伐与烟草加工有关。