本文写的是一个小公务员的妻子玛蒂尔德以十年的含辛茹苦去赔偿一条借来的假项链的悲剧故事。
玛蒂尔德是一个美丽动人的姑娘，嫁给一个教育部的小书记，生活不是很富余，没有华丽的衣服、珠宝，认为寒酸的她整天感到痛苦。她收到请柬要去参加夜会但她没有衣服和珠宝，于是他丈夫花了四百法郎为她做了一条裙子。但是她又伤心她没有一粒珍珠，一块宝石，所以她很不想去参加这个夜会。体贴入微的丈夫告诉她去向她的朋友佛来恩节夫人借几样珠宝。于是她在佛来恩节夫人那里挑来挑去最后高兴的挑中一挂精美的钻石项链挂在自己长长的高领上。夜会上，她得到了成功。
她比所有的女宾都漂亮、高雅、迷人，她满脸笑容兴高采烈所有男宾都注视她，打听她的名字，求人给介绍；部里机要处的人都想和她跳舞，部长也注意她了。她狂热地兴奋地跳舞，沉迷在欢乐里，什么都不想了。早晨四点钟光景，她的丈夫给她带了一件朴素的家常外衣披在她肩膀上，她马上就逃开了。回到家后，她发现自己的项链丢了。她吓昏了，马上和她丈夫说，两人找了很久也没找到，于是决定去赔偿。要三万六千法郎买一条一模一样的项链，两人还了旧债又借新债就这样生活了十年。一天，她在公园见到佛来恩节夫人说起她的生活，佛来恩节夫人告诉她那是假的，至多值五百法郎。人生是多么奇怪，多么变化无常啊，细小的一件事情可以败坏你也可以成全你。
人对物质和生活的追求是自然的，但这种追求超越了现实就变成一种无奈，荒诞与虚幻。进而可能扭曲人的本性，造成人生悲剧。