相传“嫦娥以西王母不死之药服之遂奔月为月精，”嫦娥此举所付出的代价是：罚作苦役，并终身不能返回人间。嫦娥虽觉月宫之好单也难耐寂寞，就在每八月十五月圆之夜，清之时跟夫君后羿相会，但她必须在天明之前回去。因此人们把这一天取名为中秋节来庆祝。
据《长安玩月诗序》“秋之时，后夏先冬；八月于秋，季始孟终；十五之夜，又月又中。稽于天道，则寒暑均，取于月数，则蟾兔圆。”也就是说，八月十五在秋季八月中间，故曰：“中秋”。
明清以后，每逢中秋，一轮圆月东升时，人们便在庭院、楼抬，摆出月饼、柚子、石榴、芋头、核桃、花生、西瓜等果品，边赏月、边畅谈，直到酷月当空，才分果品，其乐融融。在我国少数民族地区，这一天，还举行“拜月、闹月、行月、跳月、偷月”等丰富多彩的活动。