世界地球日活动起源于美国，旨在唤起人类爱护地球、保护家园的意识，促进资源开发与环境保护的协调发展。１９６９年，美国民主党参议员盖洛德·尼尔森提议，在全国各大学校园内举办环保问题讲演会，并将次年的４月２２日作为“地球日”。当时２５岁的哈佛大学法学院学生丹尼斯·海斯很快就将尼尔森的提议变成了一个在全美各地展开大规模社区性活动的具体构想，并得到很多青年学生的积极响应。
１９７０年４月２２日，美国首次举行了声势浩大的“地球日”活动，参加人数多达２０００万。这是人类有史以来第一次规模宏大的群众性环境保护运动。但美国的环保问题并没有由此得到根本解决。与此同时，环境污染问题趋于国际化。大气层臭氧减少、海平面上升、海洋污染等日益严峻的问题困扰着整个人类，亟待各国通力合作予以解决。
因此，１９９０年４月２２日，全世界１４０多个国家、２亿多人同时在各地举行多种多样的环境保护宣传活动。这项活动得到了联合国的首肯。从此“地球日”成为“世界地球日”。