《童年》是高尔基的自传体的第一步，这是一部小说，写的是19世纪沙俄统治时期作者童年经历的苦难。
故事是在一家小市民的家庭里展开。阿廖莎是一个正在成长的正直少年的形象，他在外祖母的熏陶下，鄙视小市民世界的自私贪婪，野蛮残酷。他同情不幸的人。他亲眼目睹两个舅舅为争夺家产而争吵、打架以及在生活琐事中表现出来的自私贪婪。他也逐渐意识到外祖母的屈从，忍耐是错误的，并开始对恶势力进行反抗。他曾经反抗过外祖父的屈从，在愤怒中他几乎要杀了殴打母亲的继父。阿廖莎就是一个充满正义，不畏强暴的少年形象。阿廖莎的外祖父由于家业衰落，使他变得吝啬、贪婪、专横、残暴。经常毒打外祖父和孩子们。外祖母则是一个慈祥、善良、聪明、能干、热爱生活，对谁都能忍让，有宽大胸怀的人。阿廖莎母亲的命运反映了沙俄时代下层妇女的悲惨命运。他的两个舅舅都是自私自利，为了争夺家户，经常争吵，打架。
尽管这是一群令人生厌的小市民，但作者并没有简单停在把他们表现在恶人上，而是，深刻地揭示了这群形象的原因：是沙俄的黑暗统治，是家长制手工业者的生产方式，是艰辛污浊的生活环境，改变了人们善良的天性，造就了小私有者的自私，贪婪的灵魂。