从前，有个孩子叫做马良，他非常喜欢画画，可是他家很穷，连一枝笔都没有。有一天，他从山坡上放牛回来，路过学馆，看见里面有个大画师，拿着一枝画笔在给大官画画。
马良看得出神入迷了，不知不觉地走了进去。他问大官和画师，可否给他一枝笔。大官和画师哈哈大笑，把马良赶了出来。马良气呼呼地，心想：我偏不信穷娃子就不能学画画。
从此，马良用心学画画。他到山上去打柴，用树枝在沙地上画画。有人问他：“你学会了画画，也去给那些大官画吗？”马良摇摇头，说：“不，我专给咱们穷人画画。”
日子一天一天地过去，马良仍然没有笔，他多么盼望有一枝笔啊！一天晚上，他躺在床上，忽然闪起一道金光，一个白胡子老头出现在他面前。老爷爷送他一枝笔，对他说：“记住你的话，去给穷人画画！”
马良立刻拿起笔在墙上画了一只公鸡。奇怪，公鸡活了！喔喔喔地叫来叫去，原来，白胡子老爷爷给他的是一枝神笔。马良有了这枝神笔，天天给穷人画画，需要什么就画什么，画什么就有什么。常常会画一些牛。
大官听说马良有一枝神笔，带兵来捉他，叫他画金元宝，马良偏不画，被大官关在监牢里，到了半夜，马良画了一扇门，乡亲们跟着他走了。
大官把马良的神笔夺走了，说：“你帮我画一座金山，我就把神笔还给你。”马良想拿回神笔，就二话不说，答应了，大官把神笔还给了他，马良画了个无边无际的大海，然后画了一座金，再画了一艘船，大官上了船，马良画了几笔粗壮的大风，大海涌起滚滚的波涛，船斜了，大船翻了，大官们沉到了海底。
马良又回到村里，为村里人画画。