小说所写的是19世纪沙俄统治上去作者童年经历的苦难，这是一个普遍的社会现象。故事在一个小市民家庭里，侍强凌弱是人们的癖好。半瞎的老匠人首当其冲。
这里的人几乎每天晚上都给这个老匠人安排一个污辱性的恶作剧式的“玩癔儿”：有时用火烧烫他的剪刀把，有时在他坐的椅子上插了个尖头朝上的钉子，或者把颜色不同的料子偷偷的放在这个半瞎的老匠人的手边让他把它们缝成一匹布。阿辽沙的两个舅母先后被两个舅舅毒打、催残致死。阿辽沙的继父也经常毒打他的母亲。就连年迈的受人尊敬的外祖母也难逃外祖父的打骂。
孩子们当然也不例外。这种残暴的行径给孩子们幼小的心灵带来了严重的伤害，使他郁郁寡欢，或者像大人们一样恶毒。阿辽沙在第一次遭到毒打后就生病了，他产生过这样的想法：“好像我心上的外皮给人撕掉了。于是，这颗心就变得对于一切屈辱和痛，不论是自己或别人都难以忍受地敏感。”阿辽沙的两个表哥在这和没有温煖的残酷环境中改变了自己的性格。毒打后屈辱损害着孩子们的性格，雅可布的萨沙被迫"像一个黑乞丐似的拉着腔”说：“行行好饶了我吧。"然后脱下裤子，弯着腰，跌跌撞撞地走向长凳，等着挨打。这种生活对于阿辽沙来说就是天大的痛苦啊。
后来他又犯了一次严重的错误，被他的祖父打的失去了知觉。又一场大火烧了染坊，因为破了产要和外祖母分开住，后来有钱了又把她接回来了。最后我想说不要用暴力要礼貌待人。