尼尔斯•豪耶尔松是个很调皮粗野的小男孩，他的调皮粗野在他的家乡西威门格特是出了名的。有一天，男孩在父母不在家时看到一个小精灵，就捉弄它，结果自己也变成了小精灵。尼尔斯出去请求鸡、猫、奶牛帮助它。可它们都不愿帮他。在他变成小精灵后，就能听懂动物说话了。他听到家畜们都在抱怨他老欺负它们。他看到家里的大白鹅马丁准备和雁群飞走，就去抓它，可是他太小了，不但没抓到它，反而被它带到了天上。他在和白鹅、大雁们一起旅行的途中，看见狐狸斯密尔追杀雁群，就用计将斯密尔吓跑了；看见马丁被孩子们抓走，要被杀死时，他将马丁救了出来……在这次旅行中，他遇到了许多事，和马丁、雁群建立了深厚的友情，懂得了人类要爱护动物，也应该给鸟类一些安身之地，也明白了他以前的行为是很不好的。最后，当尼尔斯回到家乡，重新变回男孩后，家里的家畜都感觉到他仿佛变了一个人，变得行动轻快敏捷，说话干脆利落，目光炯炯有神，令人肃然起敬。它们都改变了对他的看法。
这个故事告诉我们要多帮助别人，要保护任何动物，不要欺负它们。