清代贡生，别称“明经”。科举时代，挑选府、州、县生员中成绩或资格优异者，升入京师的国子监读书，称为贡生。意谓以人才贡献给皇帝。
贡生相当于举人副榜。清代有恩贡、拔贡、副贡、岁贡、优贡和例贡。
恩贡，凡遇皇室或国家庆典如皇帝登基，据府、州、县学岁贡常例，除岁贡外，加选一次作为恩贡。
岁贡，每一年或两三年由地方选送年资长久的廪生入国子监读书的，称为岁贡。
拔贡，每十二年各省学政考选本省生员择优报送中央参加朝考合格的，称为拔贡。
副贡，乡试也就是秀才考举人的考试中，没有考中举人，但成绩尚可，取入副榜直接送往国子监的贡生。
例贡是指捐款于官家“援例捐纳”取得贡生资格，分附贡、增贡、廪贡等。
优贡，每隔三年，各省可选拔秀才中品学俱优者，经学政考定，会同巡抚保送，名额二人至六人不等，贡入京师，经过朝考后，绩优列一等者，派任知县，二等者任教职，三等者任训导，谓之优贡。