明朝自洪武三年即1370年起开科举，实行扩招。
当时的考试分为三级，第一级是院试，考试者统称为童生，考试范围是州县，在这个考试中合格的人就是我们大家熟悉的“秀才”。
次年二月考中秀才的考生可以参加会试，即第二级考试。
通过会试的考生会面对的最后一级考验就是殿试，在这场考试中，他们将面对这个帝国的统治者，考试方式是皇帝提问，考生回答，内容主要是策问。
最后皇帝及大臣根据考生的表现，会划分档次，共有三甲，一甲只有三个人，叫进士及第，分别是状元、榜眼、探花；二甲若干人，叫赐进士出身。三甲若干人，叫赐同进士出身。