“南蛮子”一词并非具体指哪个省市的人，而是在明末清初朝代交替之际，清朝统治者对与其对抗或者是起义反清的各族人民的称谓，他们对一切原明朝疆域内的抵抗者（明长城以南）都称为“蛮子”或者“南蛮子”。
“蛮”这个称呼来自于在古代，黄河流域和长江流域是华夏文明的发源地，人们靠河而生存。那时长江以南的地域，生产力水平低下不适合人们居住，也几乎没有人居住，被称为“蛮夷之地”。
“蛮”在东汉（公元25-220年）指南方，因为当时受冶炼技术和耕作技术的限制，南方地区还未被开发，没有汉族人居住。
因清朝的统治在北方一带故将明长城以南之内的明朝人民称之为南蛮子。