甘肃是我国华夏文明的重要发祥地之一，为这里的彩陶文化则充分体现我我国的陶文化的发展和繁荣程度。在人类历史开始发展的时候，我们还无法完全掌握对火的应用，而就地取材的陶土则满足先民们完成了自制容器的需求。
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陶器是代表人类文明起源时期的重要物质创造。甘肃陶器，尤其甘肃彩陶的发展脉络，是判断华夏文明起源的重要标志之一。甘肃彩陶从距今8000年前的大地湾一期文化起，经师赵村一期文化、仰韶文化、马家窑文化、齐家文化，直至辛店文化、沙井文化，时间跨度长达5000多年，其经历了产生、兴起、繁盛、衰退的发展阶段，构成了一部完整的彩陶发展史。
甘肃地区是世界上最早产生彩陶的区域之一。大地湾一期文化是我国彩陶最早源起的文化，与目前世界上发现最早含有彩陶的西亚两河流域的彩陶出现年代大致相当，这表明甘肃地区不仅是中国，而且是世界上最早产生彩陶的区域之一。
甘肃彩陶文化具有自己独立的发展体系。从空间上看，遍布于陇原大地的各个角落，呈现出由东南向西北推进的趋势；从时间上看，从距今8000年的大地湾一期文化一直延续到约2500年前的沙井文化，形成了自己独立的发展体系与特色，是中国唯一没有中断的彩陶文化。
甘肃彩陶刻画符号是华夏文明起源的重要象征。大地湾一期出土的彩陶上出现的彩绘符号，是我们目前所能见到中国最早的类似于文字的符号。这些极具象征意义的符号被陇原大地的史前先民前后使用了4000年之久，并处于不断的发展与变化中，对研究我国古代文字的起源具有重要意义。
甘肃彩陶文化是中国传统文化的源头之一。其图案集中展示了我国史前文化富有艺术性的创造成果，对中国后来的纺织刺绣图案、瓷器玉器图案和建筑刻画图案均产生了深远影响。而彩陶造型也对后来青铜器的造型，金属铸造和瓷器、雕塑、紫砂壶的造型艺术产生了比较大的影响。
综上所述，甘肃彩陶起源时间早、延续时代长、分布面积广、出土数量多，造型独特、色彩瑰丽、发展脉络清晰，特别是马家窑文化的彩陶，大气磅礴，达到了“彩陶艺术的巅峰”，代表着中国彩陶艺术灿烂辉煌的成就。