大米起源于新石器时代。
在旧石器时代晚期到新石器时代早期，中国南方地区的先民已经开始利用水稻，可能进行了栽培。在新石器时代晚期，水稻已经成为中国南方地区先民的主要农作物，水稻培育技术和种植技术已经高度发达。
大米是中国人最早培育的农作物之一。最早表明中国先民食用大米的遗迹是江西万年县的仙人洞和吊桶环遗存，两遗存基本同时，距离接近，应是同一族群留下的不同遗迹。仙人洞和吊桶环遗址时代为旧石器时代晚期～新石器时代早期，绝对年代为距今20000～9000年前，在仙人洞和吊桶环遗址目前尚没有发现明确的水稻种子，但吊桶环遗址中层的硅酸体分析表明，早在旧石器时代末期野生稻已分布到江西北部地区，而且已被当时居民采集食用。