古代罗马元老院，最初是氏族长者会议。
共和时期，前任国家长官等其他大奴隶主也进入元老院。元老院有权批准、认可法律，并通过执政官掌管财政外交，统辖行省和实施重大宗教措施等。
帝国时期，政权日益集中于皇帝，元老院实权日削，已失去其原来的地位，但仍然是贵族统治的支柱。
元老院不是立法机构。元老院议决，属于合法惯例的建议，不是法律。立法权在罗马会议，但它们奉行元老院的建议。
元老院握有可观的威权，尤其在罗马共和时期。它是官方团体，身为罗马的化身。代表城市，派遣与迎接大使。指派官员管理公共事务。指导对外战争。分配公共基金。元老院有授权城市主要长官，包括执政官的特权。在紧急状态下（通常是战争），甚至有权提名独裁官。在共和晚期，元老院可通过诉诸于议决掌控独裁官的任期，以捍卫共和。元老院有权作出终极议决，宣布戒严法，授予执政官权力去保证共和不受伤害。