社会主义的最初形态是空想社会主义，从十六世纪初开始。其影响几乎遍及欧洲，并达于美洲。社会主义最早产生于英国。1516年英国人托马斯·莫尔撰写了一部《关于最完美的国家制度乌托邦新岛的既有益又有趣的金书》，由此莫尔而成为空想社会主义的鼻祖。
19世纪三四十年代后，马克思、恩格斯科学总结欧洲工人运动的经验，批判地吸收了空想社会主义特别是19世纪三大空想社会主义的思想成果，创立了科学社会主义，并使之与国际工人运动紧密结合起来，得以在工人阶级中迅速传播，空想社会主义的影响逐步走向衰落。
自1956年三大改造完成后社会主义制度在中国基本建立，这也就标志着中国开始步入社会主义社会。