第一代计算机的主要电子元件是电子管。
世界上第一台通用计算机于1946年2月14日在美国宾夕法尼亚大学诞生。以电子管作为元器件，随即掀起了计算机研制的第一个高潮时期，那时的计算机中的主要元器件都是用电子管制成的，后人将用电子管制作的计算机称为第一代计算机。
这个时期的计算机发展有三个特点：即由军用扩展至民用，由实验室开发转入工业化生产，同时由科学计算扩展到数据和事务处理。电子管计算机由于使用的电子管体积很大，耗电量大，易发热，因而工作的时间不能太长。
50年代末，随着晶体管技术的发展，晶体管开始被用来作计算机的元件。使用了晶体管以后，电子线路的结构大大改观，制造高速电子计算机的设想也就更容易实现，使计算机遇上第一次大飞跃发展的机遇。