春秋时，有位叫叶公的人非常喜欢龙。他家的屋梁上、柱子上和门窗上都雕刻着龙的图案，墙上也绘着龙。
传说天上的真龙知道此事后很受感动，专程到叶公家里来，把头从窗口伸进屋子里，把尾巴横在客堂上。叶公看到后，吓得面无血色，魂不附体，抱头就跑。原来他并不是真正喜欢龙。他爱的是假龙，怕的是真龙。
这个故事的寓意是：表面上或口头上爱好、赞赏某事物，实际上并不爱好，或者实际上并不了解，一旦真正接触，甚至还惧怕它，反对它。
辛辣地讽刺了叶公式的人物，深刻地揭露了他们只唱高调、不务实际的思想作风。同时也讽刺了名不副实、表里不一的人。