咸鱼常常被用来形容那些生活地平淡无奇，碌碌无为，没有什么大作为，甚至是乏味无趣的人。最常见的使用方式是用咸鱼来自嘲无能，没法干出一番成就、功名，当然会拿咸鱼自嘲的人也是意识到了自己的庸碌，希望能够改变自己，期待有一天可以咸鱼翻身的，所以咸鱼不一定永远是咸鱼，也会有翻身的机会的。
当然，咸鱼也常常被用来批评身边的朋友或者亲人，看到他们毫无追求，低迷自甘堕落的时候，忍不住会骂他咸鱼。比如咸鱼最早的出处来自于周星驰的电影《少林足球》中的一句经典的台词：做人如果没有梦想，跟咸鱼有什么分别”。
该词走红之后，随即衍生出一些新的相关网络流行语，比如说我已经是条咸鱼了”、我差不多是个废人了”、我差不多是只废喵了”...等等句式，人生已经如此艰难了各位差不多已经残废了，以后就不要互相伤害了吧。