大地震的预警时间约为10-20秒，其预警时间的长短与地震大小、距震中的远近、房屋结构等多种因素有关。据唐山地震后的调查测算，以能够对预警时间作出估计的177例为依据进行统计，多数被震醒的人提供的预警时间仅为数秒，而震时清醒者提供的预警时间可达十几秒，少数可达20秒以上。粗略估计，唐山地震的预警时间约为10-20秒。
大地震的预警是指大震前出现短暂的、能预示地震即将来临的井水异常、动物习性异常、地声、地光和地震颤动等宏观现象，叫大震预警。这些现象被称为预警现象。在这短暂的预警时间内，采取合理的避震方法，安全脱险的成功率会大大增加。