紫禁城建筑原则是前朝后市，左祖右社。左祖右社就是故宫东南的太庙和西南的社稷坛。前朝就是故宫内上朝行礼的宫殿。以前神武门和景山之间曾经有市场，就是后市。
故宫内部宫殿又分为外朝、内廷，以乾清门广场为界，南边是外朝，举行大典的场所，以三大殿——太和、中和、保和为中心，东面文华殿、西面武英殿为两翼。武英殿清朝多尔衮曾经在此摄政，之后改为修书处，修出的书称为“殿本”。文华殿曾为太子居所，后来文渊阁成为藏书处。
北边是内廷，中心是乾清宫、坤宁宫，为帝后寝宫，但清朝皇后不住坤宁宫，坤宁宫用于祭祀和皇帝举行大婚典礼的地方。乾清宫清朝雍正以后不再住人，而是接见大臣、举行内廷典礼、皇帝死后停灵所用。后三宫两边有东西六宫，是嫔妃的住所。乾清宫西面养心殿是雍正以后皇帝的居所，处理政事也在这里。