历史上的周瑜是病逝而死。
周瑜生于庐江周氏。他是洛阳周易的儿子。他的祖父周靖和叔叔周忠都是太尉的官员。周瑜和孙策自幼就是好朋友。
21岁时，他和孙策一起去江东平定江东。后来，孙策遇刺身亡。孙权接替了他。周瑜去参加葬礼。作为一名中国护卫，他与张昭负责许多事务。
建安第十三年，周宇率领军队与刘备结盟，在赤壁战役中打败曹操，奠定了天下三分的基础。他率军打败曹仁，被封为南郡太守，建安15年前在巴楚逝世，享年36岁。
据《三国志》记载，周瑜年少时精通音律，即使在喝了三盅酒以后，弹奏者只要有些微的差错，他都能觉察到，并立即会扭头去看那个出错者。
自魏晋时代之后，周郎顾曲常作为典故被各大文豪所引用，常常出现于在各类诗歌、戏曲等文学作品中。唐人李端有《听筝》诗鸣筝金粟柱，素手玉房前。欲得周郎顾，时时误拂弦。
化用此典故，进一步发挥想象，描绘周郎因相貌英俊，酒酣后更是别有一番风姿。弹奏者多为女子，为了博得他多看一眼，往往故意将曲谱弹错。