对称加密算法是应用较早的加密算法，技术成熟。在对称加密算法中，数据发信方将明文和加密密钥一起经过特殊加密算法处理后，使其变成复杂的加密密文发送出去。对称加密采用了对称密码编码技术，它的特点是文件加密和解密使用相同的密钥，即加密密钥也可以用作解密密钥，这种方法在密码学中叫做对称加密算法。
对称加密算法使用起来简单快捷，密钥较短，且破译困难要求提供一条安全的渠道使通讯双方在首次通讯时协商一个共同的密钥。在商务运用中直接的面对面协商可能是不现实和难于实施的，因此双方可能需要借助于其他安全度较低的手段来进行协商。它不适合开放社会中大量的信息交流且无法验证发送者和接受者的身份。对称密钥的管理和分发工作是一件具有潜在危险的和烦琐的过程。