火烈鸟以小虾、蛤蜊、昆虫、藻类为食，觅食时头往下浸，嘴倒转，将食物吮入口中，把多余的水和不能吃的渣滓排出，然后徐徐吞下。
据08年荷兰莱顿大学的科学家弗朗西斯科，布达教授和他的实验小组成员，通过精确的量子计算手段发现火烈鸟呈现出诱人的鲜红色的原因，是因为火烈鸟富含Astaxanthin简称ASTA中文名字叫虾青素，而动物是无法合成ASTA的，虾、蟹大部分通过食用藻类和浮游生物等植物获取ASTA，火烈鸟通过食用以小虾、小鱼、藻类、浮游生物等传递ASTA，而使原本洁白的羽毛透射出鲜艳的红色，同时红色越鲜艳则火烈鸟的体格越健壮，越吸引异性火烈鸟，繁衍的后代就更优秀。