在中国的历史上，一个朝代被推翻后，该朝代的“皇亲国戚”往往又会组建一个同名的朝代，但是这个朝代的名称和京城所在地都是先西后东，先北后南。
如西周后面的东周、西汉后面的东汉、西晋后面的东晋、北宋后南的南宋。
中原国土受外族威胁最大的就是来自北方和西方，当北方打来，就往南迁，当西方打来，就往东迁，而北方五行为水，南方五行为火，水是克火的，西方五行为金，东方五行为木，金是克木的，所以战争往往是从北打到南，从西打到东。
还有就是根据首都来的，地理位置的西东之分。
西周的首都在镐京，今西安市长安县；东周的首都在洛邑，也就是现在的洛阳。
西汉的首都也在长安，王莽篡位，首都仍在长安。东汉光武帝在讨平赤眉之乱后，即皇帝位，改元建武，旋建都洛阳，史称东汉或后汉。