雷电是由带电的云层对地面建筑物及大地的自然放电引起的，它会对建筑物或设备产生严重破坏。 在天气闷热潮湿的时候，地面上的水受热变为蒸汽，并且随地面的受热空气而上升，在空中与冷空气相遇，使上升的水蒸汽凝结成小水滴，形成积云。云中水滴受强烈气流吹袭，分裂为一些小水滴和大水滴，较大的水滴带正电荷，小水滴带负电荷。细微的水滴随风聚集形成了带负电的雷云；带正电的较大水滴常常向地面降落而形成雨，或悬浮在空中。由于静电感应，带负电的雷云，在大地表面感应有正电荷。这样雷云与大地间形成了一个大的电容器。当电场强度很大，超过大气的击穿强度时，即发生了雷云与大地间的放电，就是一般所说的雷击。而落雷就是雷打到地上。
落雷发生于强对流天气中，光亮很强，响声很大的云地间闪电。它常是枝状或箭状沿曲折闪道而下，有时出现球状闪电，对地面上的人、畜、作物和建筑物等危害很大。