故事发生在美国20世纪30年代经济萧条时期，工人查理在工厂干活、发疯、进入精神病院，这一切都是与当时的经济危机给人们带来的生存危机有着密切的联系。而在艰难的生活中，查理和孤女相濡以沫，场面温馨感人焕发着人性的光辉。
20世纪30年代经济萧条时期：经济萧条是以农产品价格下跌为起点的：首先发生在木材的价格上，由于苏联的木材竞争的缘故。1929年，加拿大小麦的过量生产，美国强迫压低所有农产品产地基本谷物的价格。不管是欧洲，美洲还是澳洲，农业衰退由于金融的大崩溃而进一步恶化，尤其在美国，一股投机热导致大量资金从欧洲抽回，随后在1929年10月发生了令人恐慌的华尔街股市暴跌。1931年法国银行家收回了给奥地利银行的贷款，但这并不足以偿还债务。在大萧条的这些年里，普通美国人缺衣少食。