电子标签中有益IC，该IC中储存了一个编码，电子标签中还有一个线圈与IC连接。阅读器读电子标签时，向电子标签发送电磁波，该电磁波中还包含要求电子标签把储存的编码发回来的命令。电子标签中的线圈将电磁波转换成电压供IC工作，IC接收到命令后，将编码通过线圈发送给阅读器。
电子标签又称射频标签、应答器、数据载体；阅读器又称为读出装置、扫描器、读头、通信器、读写器（取决于电子标签是否可以无线改写数据）。电子标签与阅读器之间通过耦合元件实现射频信号的空间（无接触）耦合；在耦合通道内，根据时序关系，实现能量的传递和数据交换。