以明清时期为例。
举人，是科举制度成熟定型后最基础的士大夫集团成员。需在各省乡试通过。
举人享有不纳税不徭役的基本特权，举人可与地方官员平等交往，可被推荐为基层有品小官，通常是九品巡检、司库、税目、主薄一类的小官，也可能当上八品的县教喻，类似于县教育局长，也具有资格开办学校，或者为高级官员当幕僚，为今后的从政发展做出预备与人脉积累。
秀才，是科举制度下最基础的功名。明清制度，经过县府院三级11场考试合格的童生为秀才，也称生员，俗称读书人。优秀者可以入县学府学读书，就是进学。国家政权给予一定钱粮，以支持秀才继续学习。
中了秀才，见县官不跪，口称学生。一般案件不受刑。民间称为相公，可出任官员幕僚，或者当私塾先生，或者给大户人家做管家、掌柜之类的客卿。