人们经常把列宁的一句话作为爱国主义的定义，对爱国主义做出解释。这句话是：“爱国主义就是千百年来固定下来的对自己祖国的一种最深厚的感情。”（《列宁选集》第3卷，第608页）列宁的这句话说的不错，爱国主义确实包含着人们对自己祖国的深厚感情。但是，把列宁的这句话作为爱国主义的定义，就不一定准确。因为，爱国主义不仅仅是一种感情，而且还是一种思想或精神。仅仅把爱国主义解释为一种对自己祖国的感情，远远不能揭示爱国主义的深刻内涵。爱国主义应当是热爱自己的祖国，为祖国的繁荣、富强、独立而献身的精神。
爱国主义的内容是十分丰富的。最基本的内容有四个方面：
第一，民族自豪感和自信心。民族自豪感就是为自己伟大的民族而光荣和自豪的精神。民族自信心就是充分相信自己的民族必胜的精神。中华民族一定能够独立于世界民族之林，这就是中华民族的自信心。
第二，奋起抵抗外敌的侵略，维护祖国的独立和主权完整。外敌入侵必然使山河破碎、人民遭难。在外地入侵的时候，奋起抗敌，保卫祖国，宁死不让寸土的精神，是爱国主义的重要内容。几千年来，中华民族不畏强暴，赴汤蹈火，前赴后继，打击侵略者，创造了英勇豪迈的伟大史诗般的悲壮事迹，写下了爱国主义的光荣诗篇。
第三，反对分裂和割据，维护民族团结和祖国的统一。民族的团结和祖国的统一，是祖国的力量所在，是祖国兴旺的标志，是人民幸福的前提和保障。在我国的历史上，虽然出现过春秋战国时期的诸雄相争，三国鼎立，南北朝对峙，五代十国并存，宋金对立和近代的军阀混战。但是，中国的统一是长期的，民族的团结是悠久的。这些事实标明，维护祖国统一和民族团结是爱国主义的重要内容。
第四，勇敢勤劳，推动祖国的进步和富强。一切反动阶级、反动社会势力和腐朽的社会制度都是祖国进步发展的阻碍力量，危害着祖国和民族的利益。同它们进行斗争，推动祖国的前进，是爱国主义的重要内容。贫穷就要挨打。为了祖国的繁荣富强，中华民族的优秀儿女不畏艰险，世代相承，开发自然资源，改造山山水水，发展科学文化，创造物质财富和精神财富。这种勤劳创造、推动祖国富强的精神，也是爱国主义的重要内容。