由于树木与人类的生存息息相关，远在上古时代，人类的祖先就有了提倡植树造林的风气。早在我国西周时期，就有“没有种过树的人，死了连棺材都不准用”的规定。
1914年11月，中华民国南京政府颁布了我国近代史上第一部《森林法》，1915年7月13日，北洋政府又规定将每年“清明”定为植树节，并在这天举行了植树典礼。1928年4月7日，当时的南京国民政府颁布法令，将每年清明的植树节改在孙中山先生逝世纪念日，即3月12日，规定每年在这一天举行植树仪式，以及造林活动。
1979年2月颁布的《森林法》，是新中国成立后第一部有关保护森林、植树造林的法规。第五届全国人大常委会第六次会议根据国务院的提议，通过了将3月12日定为我国植树节的决议，这项决议的意义在于动员全国各族人民积极植树造林，加快绿化祖国和各项林业建设的步伐。将孙中山先生与世长辞之日定为我国植树节，也是为了缅怀孙中山先生的丰功伟绩，象征他生前未能实现的遗愿将在新中国实现。