贝加尔湖是世界上最深和蓄水量最大的淡水湖。位于布里亚特共和国（Buryatiya）和伊尔库次克州（Irkutsk）境内。湖型狭长弯曲，宛如一弯新月，所以又有“月亮湖”之称。
贝加尔湖长636千米，平均宽48千米，最宽79.4千米，面积5.57万平方千米，平均深度744米，最深点1680米，湖面海拔456米。贝加尔湖湖水澄澈清冽，且稳定透明（透明度达40.8m），为世界第二。其总蓄水量23600立方千米，两侧还有1000～2000米的悬崖峭壁包围着。在贝加尔湖周围，总共有大小336条河流注入湖中，最大的是色楞格河，而从湖中流出的则仅有安加拉河，年均流量仅为1870立方米/秒。湖水注入安加拉河的地方，宽约1000米以上，白浪滔天。贝加尔湖构造罅隙四周围绕着山脉，这些山脉高度达到2500多米。此湖泊的湖底沉积物厚度超过了8千米。这就是为何贝加尔湖罅隙的实际深度为10～11千米。此深度可以与世界海洋最深处的马里亚纳海沟相媲美。
贝加尔湖的成因
贝加尔湖是构造湖，它形成于2500万年前，由于欧亚板块碰撞和地壳的深裂谷或积水形成，是世界最古老的湖泊之一。
这类湖泊的特点是形成时间久远，且湖盆深邃。就贝加尔湖而言，它是世界最深湖泊，最大深度1400多米，面积为第八大湖，蓄水量达到世界液态淡水总量15。难得的是，贝加尔湖透明度，达到42米，据世界第二位。我国科学家曾实地考察过此湖泊，认为湖水的水质达到一类水标准，是理想饮用水。
大约有300多条河流注入该湖泊，但只有一条河---安加拉河从湖泊流出。在冬季，湖水冻结至1米以上的深度，历时4-5个月。但是，湖内深处的温度一直保持不变，约3.5摄氏度。
贝加尔湖有各种各样的植物和动物，其中四分之三是世界其他地方寻觅不到的，湖里有255种虾，包括有些颜色淡得近乎白色的虾。另外，还有两种完全是透明的贝尔鱼。
在贝加尔湖里生活着世界上唯一的淡水海豹。冬季时，海豹在冰中咬开洞口来呼吸，由于海豹一般是生活在海水中的，人们曾认为贝加尔湖由一条地下隧道与大西洋相连。实际上，海豹可能是在最后一次冰期中逆河而上来到贝加尔湖的。
科考研究
科学家们经过研究还发现贝加尔湖有变成“海”的趋势。首先，湖底有洞穴和裂缝，地底热气从这些洞穴和裂缝中不断泄出，以致附近的水温增到10℃，此种“水底温泉”仅海洋中才有。其次，贝加尔湖中生长有海绵、海豹、菌类、海螺、寄生虫、龙虾、蜗牛等海洋生物。科学家还发现贝加尔湖中湖水的“循环”周期（即从湖面至湖底之间的循环）耗时约8年，缓慢异常。
关于贝加尔湖是湖还是海，尚无定论，学者们也一直在研究。俄国皇家地理协会会员B.迪鲍夫斯基和V.哥德列夫斯基对贝加尔湖进行了深入研究，其研究成果奠定了俄湖泊学的基础。现在俄罗斯科学院湖泊研究所设在贝加尔湖边的伊尔库茨克看来不无道理。
有理论认为，古老的贝加尔湖不是海，而是正在发展的洋。现在贝加尔湖每年以2至3厘米的速度扩展，这个速度是不可思议的！贝加尔湖扩展是地壳运动的结果，印澳大陆板块大力挤压并嵌入欧亚大陆板块时，欧亚板块破损的部分形成了阿穆尔板块，贝加尔湖就是欧亚板块和阿穆尔板块之间的裂口，现在两个板块不断分开，贝加尔湖也就不断扩展。
因其悠久的年代和人迹罕见，使她成为拥有世界上种类最多和最稀有淡水动物群的地区之一，而这一动物群对于进化科学具有不可估量的价值。贝加尔湖同时以它品种多样的本地动物和植物，成为世界上最具生物学变化的湖泊之一，堪称目前世界原生态的代表作。
贝加尔湖还有许多未解之谜。例如，湖水一点不咸，也就是说它与海洋不相通，但却生活着地地道道的海洋生物，海豹、海螺、海鱼和龙虾。在贝加尔湖里生活着世界上唯一的淡水海豹。冬季时，海豹在冰中咬开洞口来呼吸，由于海豹一般是生活在海水中的，人们曾认为贝加尔湖由一条地下隧道与大西洋相连。实际上，海豹可能是在最后一次冰期中逆河而上来到贝加尔湖的。又如贝加尔湖里长有热带的生物，像贝加尔湖藓虫类动物，其近亲就生活在印度的湖泊里，贝加尔湖水蛭在我国南方淡水湖里才能见到，贝加尔湖蛤子，只生存在巴尔干半岛的奥克里德湖。
如此美丽神秘的贝加尔湖也有许多值得科学家前去探索发现之处。来自中国科学院的消息说，2005年8月初中俄科学家就联合对这个世界上最深湖泊的环境演化进行了科考研究。
“天然实验室”之称的贝加尔湖是由欧亚板块和印度板块碰撞产生的，湖底积累了大量沉积物，其中的硅藻类植物残骸和冻结的沼气是研究亚欧大陆古气候、古环境，掌握全球气候变化规律的宝贵资源。此外，考虑到贝加尔湖及其所在的西伯利亚地区被公认为全球气候和环境变化的敏感区之一，西伯利亚冷高压对我国北方地区的气候影响极大，因此可以对其生态变化对华北地区可能产生的影响做出评估。这一世界上最深的湖泊已成为科学界共同关注的焦点。
贝加尔湖水怪之谜
一提到贝加尔湖，第一个想到的就是贝加尔湖水怪。
贝加尔湖是世界上最古老的湖，迄今有2500万年历史；也是世界上最深的湖，其平均深度730米，最大深度为1642米；还是世界上蓄水量最大的淡水湖，其总蓄水量23600立方千米，相当于北美洲五大湖蓄水量的总和，约占全球淡水总蓄水量的1/5；同时是世界上拥有濒临灭绝的特有动植物最多的湖，有848种动物和鱼类，133种植物濒临灭绝。
贝加尔湖是亚欧大陆上最大的淡水湖，也是世界上最深和蓄水量最大的湖。尽管湖面平静，却时有起雾的天气，加上湖的深度，让人们不知不觉间产生了诸多联想，其中最著名的就是贝加尔湖水怪，和尼斯湖水怪同样被人们关注、猜测。
作为地壳变迁的产物之一，贝加尔湖被认为有可能存在远古生物，这也同样是贝加尔湖水怪的来源。但是同尼斯湖水怪一样，至今没有确切的证据和足够清晰的照片表明它们的存在。