1998年4月17日，中国科学家首次确认：最深处达5382米的雅鲁藏布江大峡谷是地球上谷。从此，过去被称为世界第一大峡谷的深达3200的秘鲁科尔卡大峡谷将退居次要地位。
这项重大成果是中国科学院地理学家杨逸畴、大气物理学家高登义、植物学家李渤生日前一致推出的，并得到国际第四纪研究联合会主席、中国科学院院士刘东生教授的赞同和支持。据介绍，研究人员不辞艰险，曾多次深入雅鲁藏布江大峡谷考察，对这里的地质、地貌、植被和水气通量等学科的研究深度，具有公认的权威地位。
为确认雅鲁藏布江大峡谷在世界上是无与伦比的大峡谷，这些研究人员以一比五万地形图和航测图为依据，在7782米的南迦巴瓦峰和7234米的佳拉白垒峰的峡谷处作一标准剖面，然后又横跨大峡谷作两条比较性剖面。计算结果表明，切开喜马拉雅山脉的雅鲁藏布江大峡谷，平均深度在5000米以上，最深的地方为5382米。
雅鲁藏布江大峡谷谷底最窄处仅为74米，一般宽在80至200米之间，全长为370公里。它也是世界上海拔最高的大峡谷。在大峡谷中穿行绝大部分路段的杨逸畴研究员说，因个别地段江水汹涌异常，紧贴300多米高的岩石峭壁奔腾下泄，迄今为止，还没有人徒步贯通雅鲁藏布江大峡谷。研究人员进而指出，这条大峡谷的存在，等于为印度暖湿水气的北进提供了一个大通道，使人们通常认定的亚热带北限在这里又向北延伸约9个纬度。因此，大峡谷内热带雨林密布，到处郁郁葱葱，风景如画。
雅鲁藏布江大峡谷的地理环境
年轻的青藏高原何以形成如此奇丽、壮观的大峡谷？雅鲁藏布大峡谷形成的直接原因与该地区地壳3百万年来的快速抬升及深部地质作用有关。15万年以来，大峡谷地区的抬升速度达到30毫米/年，是世界抬升最快的地区之一。最新地质考察获得的证据表明，大峡谷形成的根本原出是该地区存在着软流圈地幔上涌体。雅鲁藏布大峡谷形成的地质特征和美国科罗拉多大峡谷基本相似。雅鲁藏布大峡谷地区地幔上涌体可能是大峡谷水汽通道形成的一个重要因素，也可能是以该地区为中心的藏东南成为所谓“气候启动区”的原因，还可能是该地区生物纬向分布北移3至5度的重要原因。以地幔上涌体为特征的岩石圈物质和结构调整对地球外圈层长尺度制约作用在大峡谷地区有十分明显的表现，因此这里是地球系统中层圈耦合作用研究最理想的野外实验室。
高峰与拐弯峡谷的组合，在世界峡谷河流发育史上十分罕见，这本身就是一种自然奇观。其实，大拐弯峡谷是由若干个拐弯相连组成的。峡谷北侧的加拉白垒峰也是冰川发育的中心，其东坡列曲冰川是一条大型的山谷冰川，从雪线海拔4700米延至海拔2850米。
在大峡谷水汽通道北行的当口部位念青唐古拉山脉东段北坡，有卡钦冰川，长达33公里；帕隆藏布上游的来姑冰川，长达35公里。它们部是我国海洋性温性冰川中较长的山谷冰川，冰川末段伸入到亚热带常绿阔叶林中，最低可以达到海拔2500米左右的地方，构成奇特的自然景观。
雅鲁藏布江大峡谷的形成原因
第四纪中，这里的山地发育过多次冰川作用，遗留下完整的古冰川U形谷，谷底平原密集的冰丘陵像一座座坟冢，这正是水汽通道特定环境下古冰川作用的堆积遗迹。在举世闻名的世界屋脊青藏高原上，有一条绿色通道沿着布拉马普特拉河一雅鲁藏布江河谷一直向东南方向伸展，雅鲁藏布大峡谷就是这绿色通道的重要组成部分。深切的雅鲁藏布大峡谷宛如青藏高原东南部的一个绿色门户，面向着孟加拉湾和印度洋，为来自印度洋的暖湿气流提供了一条天然的通道。