南极洲是世界上唯一没有人类定居的大陆。它的面积约为1400万平方公里，相当于半个中国那么大。南极洲不仅寒冷，而且气候恶劣。然而那里有迷人的冰雪景色，奇妙的极光，热水喷泉喷出的烟雾，长达半年的黑夜，丰富的矿产和极地动物。称为科学家进行多科学研究和考察的宝地。
南极洲的自然环境
岛屿分布
南极洲大陆海岸线长约24700千米。
边缘海与岛屿：南极洲边缘海有属于南太平洋的别林斯高晋海、罗斯海、阿蒙森海和属于南大西洋的威德尔海等。主要岛屿有奥克兰群岛、布韦岛、南设得兰群岛、南奥克尼群岛、阿德莱德岛、亚历山大岛、彼得一世岛、南乔治亚岛、爱德华王子群岛、南桑威奇群岛。
南极洲的的地形特征
地形：横贯南极的山脉将南极大陆分为两部分。东南极洲，面积较大，为一古老的地盾和准平原，横贯南极山脉绵延于地盾的边缘；西南极洲面积较小，为一褶皱带，由山地、高原和盆地组成。东西两部分之间有一沉陷地带，从罗斯海一直延伸到威德尔海。南极洲大陆平均海拔2350米，是地球上平均海拔最高的大洲。最高点玛丽·伯德地的文森山海拔5140米。大陆几乎全部被冰雪所覆盖，冰层平均厚度有1880米，最厚达4000米以上。大陆周围的海洋上有许多高大的冰障和冰山。全洲仅2%的土地无长年冰雪覆盖，被称为南极冰原的“绿洲”，是动植物主要生息之地。“绿洲”上有高峰、悬崖、湖泊和火山。南极大陆共有两座活火山，那就是欺骗岛上的欺骗岛火山和罗斯岛上的埃里伯斯火山（又译埃拉波斯火山）。欺骗岛火山在1969年2月曾经喷发过，使设在那里的科学考察站顷刻间化为灰烬，直到现在，人们仍然对此心有余悸。
南极洲的气候特征
南极洲的气候特点是酷寒、烈风和干燥。全洲年平均气温为-25℃，内陆高原平均气温为-56℃左右，极端最低气温曾达-89.8℃，为世界最冷的陆地。冬季极端气温很少低于-40℃，世界上最低的气温记录是-88.3℃，它便是1960年8月24日由前苏联的东方站测定的。 南极洲的风也是独具个性的。冷空气从大陆高原上沿着大陆冰盖的斜坡急剧下滑，形成近地表的高速风。风向不变的下降风将冰面吹蚀成波状起伏的沟槽，全洲平均风速17.8米/秒，沿岸地面风速常达45米/秒，最大风速可达75米/秒以上，是世界上风力最强和最多风的地区。绝大部分地区降水量不足250毫米，仅大陆边缘地区可达500毫米左右。全洲年平均降水量为55毫米，大陆内部年降水量仅30毫米左右，极点附近几乎无降水，空气非常干燥，有“白色荒漠”之称。
南极洲的风力，因地而异。一般而言，海岸附近的风势最强，平均风速为17～18米/秒。东南极洲的恩德比地沿海到阿黛利地沿岸一带的风力最强，风速可达40～50米/秒。据澳大利亚莫森站20年的统计资料，每年八级以上大风日就有300天，1972年，莫森站观测到的最大风速为82米/秒。法国的迪维尔站曾观测到风速达100米/秒的飓风，其风力相当于12级台风的3倍，这是迄今为止世界上记录到的最大风速。
南极洲还是地球上最干燥的大陆，几乎所有降水都是雪和冰雹。极地气旋从大陆以北顺时针旋转，以长弧形进入大陆，除西南极的低海拔地区以外，这些气流很难进入大陆内部。但是，在气旋经过的南极半岛末端（包括乔治王岛），年降水则特别丰富，可达900毫米。
据考证，首先见到南极大陆的，是美国人派默（1799—1877年）。他在1820年11月17日，从驾驶的“英雄号”小帆船（45吨）上亲眼看到了派莫半岛的奥量海峡的海岸。